通風機按氣體流動方向的不同，通風機主要分為離心式、軸流式、斜流式和橫流式等類型。
軸流式通風機工作時，動力機驅動葉輪在圓筒形機殼內旋轉，氣體從集流器進入，通過葉輪獲得能量，提高壓力和速度，然後沿軸向排出。軸流通風機的布置形式有立式、臥式和傾斜式三種，小型的葉輪直徑只有100毫米左右，大型的可達20米以上。
小型低壓軸流通風機由葉輪、機殼和集流器等部件組成，通常安裝在建築物的墻壁或天花板上；大型高壓軸流通風機由集流器、葉輪、流線體、機殼、擴散筒和傳動部件組成。葉片均勻布置在輪轂上，數目壹般為2～24。葉片越多，風壓越高；葉片安裝角壹般為10°～45°，安裝角越大，風量和風壓越大。軸流式通風機的主要零件大都用鋼板焊接或鉚接而成。