2、廣義指從人出生到小學以前階段的教育，狹義主要指上述階段的早期學習。壹些國家出現提前開始學習幼兒早教讀、寫、算，提前開始正式教育的探討和實驗。但另有人主張早期教育應重在發展智力。還有人認為早期教育應向前延伸到出生以前的母親懷孕期的胎教。家庭教育對早期教育有重大影響。其中“體能、智能、心理能力三維平衡發展”理論最為科學，依據五萬份孩子成長基準數據，提煉出孩子的九大成長目標：安全感、意誌力、目標感、註意力、記憶力、思維能力、平衡、力量、速度。
3、早教的重要性：幼兒期是人生智力發展的關鍵期，抓緊早期教育，可以提高學習效果。例如有人認為，幼兒在2-3歲期間是學習口頭語言的最佳年齡；外語學習最遲也不能超過4-5歲，因為在這時幼兒學習外語不會與本國語言相混淆；5-5歲半則是掌握數概念的最佳年齡；6歲是發展大小、方位知覺最佳年齡。美國芝加哥大學著名心理學家布魯姆1964年出版了《人類特性的穩定與變化》壹書，提出了有名的智力發展的假設：5歲前是兒童智力發展最迅速的時期。我國著名心理專家郝濱老師曾說過：“幼兒教育是人生整個教育的起點，其教育目標應是保證孩子身心健康地發展，為接受進壹步教育打好基礎“。為此，在早教行業裏默認為早教的最佳時期為0-6歲。
人的智力或心理是遺傳與環境交互作用的結果。日本學者木村久壹認為，兒童的潛在能力遵循著壹種遞減規律，即生下來具有100分潛在能力的兒童如果壹出生就進行理想的教育，就可以成為具有100分能力的人；若從5歲開始教育，教育，也只能成為具有80分能力的人，若從10歲開始教育，就只能成為具有60分能力的人。
早期教育能促進大腦的發育。壹些家長擔心，對孩子實施早期教育，會累壞孩子的大腦，其實這種擔心是不必要的。壹些研究者曾經用動物的大腦和生化的變化；事實說明，早期豐富的環境刺激與學習機會不但不會傷害大腦的發育，而且還會促進大腦的發育。