下里巴人的释义：春秋时代楚国的民间歌曲，是当时较普及的音乐。后来泛指通俗的文学艺术，常与“阳春白雪”相对。
宋玉是战国晚期的楚国国的一位有主见的文官，从不随声附和别人的重构。楚王听别人说了他一些坏话，于是宋玉找来问道：“你不是在某个地方做事啊？为什么有很多人都对你不满意吗？”宋玉答道：“先让我说一件事吧！有一个歌唱家在京城唱歌。
开始唱的是楚国最流行的两首民间歌曲《下里》和《巴人》，西南围观的人中有好几千人跟着唱。接着他又唱起比较高深的《阳阿薤露》，跟着唱的就只有少数人了。当他再唱起高雅的歌曲《阳春白雪》时，跟着唱的就只剩下几十人了。最后他唱起五音六律特别和谐的最高级的歌曲。能跟着唱的人就只剩下几个人了。
可见歌曲越是高深，能跟着唱的人姿势少啊！”接着，宋玉又说：“文人之间也一样。那些杰出的人物志向远大、高尚行为，一般人当然不会明白了，我的情况是这样的啊！”楚王听了宋玉这番话，觉得有道理。就没有再追问下去了。