三皇五帝中的三皇分别指：燧人（天皇）、伏羲（人皇）、神农（地皇）；五帝分别指少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。
三皇五帝是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。自盘古开天辟地以后，他的后裔诸神，即最初的三皇及后来的五氏完成了创世需要的任务后，都归神
人类欢呼了新的时代，因为五氏是创世中最晚出现的神祇，所以人们把原始社会中晚期出现的许多人为人类做出卓越的贡献的部落或首领 所谓“三皇五帝”，其中就包括五氏中的神祇。
从三皇时代到五帝时代，历年无准确数，最多数千年。三皇五帝是中华上古杰出首领的代表。 根据史书的记载，或神话传说，都认为三皇时代的年代早于五帝的年代。
大致上，三皇时代距今久远，或在四十五千年至七八千年 年以前其实更为遥远，时间跨度亦可能很大；而五帝时代则距夏朝不远，在4000多年前。
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皇五帝的说法， 应该是后人对远古时期帝王朝的辉煌，并非全指，是华夏文明对先民的尊崇与追忆。由于上古文献大多失传，三皇五帝属于通常所说的神话传说帝国，但从传说的广泛性上来说 和《史记》等描叙，三皇五帝的真实性应该是有意存在的。
三皇五帝的所指有不同的说法，不可苟全，应该是不同人物的不同分类而已，并没有意图的
三皇是中国文明早期的三位帝王，中国文明早期有盘古氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏和轩辕氏，其他也曾被列入其中。 三皇之列的女娲氏，应该是上述六个朝代中的分支，普遍的看法三皇应该是燧人氏、伏羲氏、神农氏、轩辕氏中的三人，其中燧人氏、伏羲氏和神农氏、
由于在远古文明中的重大意义和影响，拥有驾驶员的地位，应该更加合理。他们同时又是一个朝代的开始，分别代表中国远古文明的早中晚期。 皇时代的时间跨度增大，估计有几千年的历史。每个时代在开朝的三皇之后，又多了许多帝王。神农氏的开朝帝王和最后一个帝王都是炎帝。
五帝是轩辕时代的五帝王。轩辕黄帝取代神农氏开创了一个新的时代黄帝王朝。五帝一说，指的是轩辕时期的五帝王。由于黄帝是轩辕氏开朝之君， 又在中华民族中具有伟大的地位，其功绩远在其他五帝之上，不包括在五帝之列最为合理。
根据《史记》等史书记载，轩辕氏时期的帝王远 不止五位，传说无可非议，所以五帝之说也各有不同，只是各人的价值重视不同而已。
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