迄今為止發現的最早的高等靈長類中華曙猿在約4500萬年前生活在中國江南壹帶。考古證據顯示224萬年至25萬年前，中國就有直立人居住，目前考古發現的有元謀人、巫山人、藍田人、南京直立人、北京直立人等。這些都是目前所知較早的原始人類蹤跡。
中國史前時代的各種文化是經過了以下幾個階段：以直立猿人為主的舊石器時代早中期（距今約50至40多萬年前），接著進入了舊石器時代中晚期，以山頂洞人為代表，距今約在20至10余萬年前。新石器時代早期的代表性文化是裴李崗文化，這壹時期屬於母系氏族社會，社會尚無明顯分層。緊接著是以仰韶文化為代表的新石器時代中期，這壹時期，社會性質從母系氏族社會過渡到父系氏族社會，社會貧富分化逐漸加深，同時生產力水平有了顯著提高。而以龍山文化為代表的新石器時代晚期，大約出現在4900年至4100年前間，目前考古工作已經在長江、黃河流域發現了數個屬於這壹時期的城址群，如中原城址群、江漢城址群、海岱城址群等。這或許表明在龍山時代，社會的組織形態發生了較大的轉變。根據現在的考古學研究，中國的新石器時代呈現多元並立的情形：約7000年到5000年前在河南省、河北省南部、甘肅省南部和山西省南部出現的仰韶文化便具備使用紅陶、彩陶以及食用粟和畜養家畜的特質。而大約在同壹時間，尚有在浙江省余姚河姆渡文化、浙江省北邊出現的良渚文化、山東省泰安的大汶口文化。而之後發現的如河南偃師市二裏頭遺址和四川成都三星堆遺址則為青銅器時代的代表。