白皮书是一国政府或议会正式发表的以白色封面装帧的重要文件或报告书的别称。白皮书作为一种官方文件，代表政府立场，讲究事实清楚、立场明确、行文规范、文字简练，没有文学色彩。特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。白皮书各国的文件分别有其惯用的颜色，封面用白色，就叫白皮书。
蓝皮书早期主要指英国议会的一种出版物。因封皮是蓝色，故名。开始发行于1681年，自1836年才公开出售。其名称是《英国议会文书》，是英国政府提交议会两院的一种外交资料和文件。后用于代指部分官方文件，通常代表的是学者的观点或者研究团队的学术观点。
红皮书的使用国家主要有西班牙、奥地利、英国、美国、土耳其、苏联等。有的用于官方文件，有的用于非官方文件。西班牙于1965年、1968年先后发表《关于直布罗陀问题的红皮书》（英文版）。英国早在13世纪就有用财政方面的红皮书。一国政府或议会正式发表的重要文件或报告，各国依其习惯使用不同颜色的封皮，白色的叫白皮书，蓝色的叫蓝皮书（如英国政府），红色的叫红皮书（如西班牙政府）、还有黄皮书（如法国政府）、绿皮书（如意大利政府）等。使用白皮书和蓝皮书的国家最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。红皮书，是关于危机警示的研究报告
黄皮书，国际通用的黄皮书是《国际预防接种证书》。是世界卫生组织为了保障入出国（边）境人员的人身健康，防止危害严重的传染病，通过入出国（边）境的人员、交通工具、货物和行李等传染和扩散而要求提供的一项预防接种证明，其作用是通过卫生检疫措施而避免传染。另外，也有可能是指封面是黄色的报告或者文件。
绿皮书是政府就某一重要政策或议题而正式发表的咨询文件，起源于英美政府。因为报告书的封面是绿色，所以被称为绿皮书。 绿皮书被视为政府对国民征询意见的一种手段。在英联邦国家或曾被英国统治的地方（例如香港），政府在准备推行重要政策前通常会先发表绿皮书收集市民意见，经过修订后再发表白皮书作出最后公布。