1953年，克魯格曼出生於壹個美國中產階級的家庭。他在紐約的郊區長大，從約翰·F·肯尼迪高中畢業後，他來到了著名的麻省理工學院，學習經濟學。大學時代的克魯格曼似乎更偏好歷史，經濟學的專業課修的不多，倒是天天去上歷史課。不過，是金子總會發光。大學二年級的時候，著名經濟學家諾德豪斯在偶然看到克魯格曼的壹篇關於汽油的價格和消費的文章後，為他對經濟問題的深刻理解所打動，立即邀請他做自己的助手。大學畢業後，在諾德豪斯的推薦下，克魯格曼順理成章地進入了研究生院攻讀博士學位。這個期間，由於個人問題，他的情緒比較低落，草草地完成了博士論文以後，他奔赴耶魯大學任教去了。
克魯格曼在耶魯大學也不得誌，由於性格太強，他得罪了不少人，連研究獎學金也丟掉了。1978年，他去探訪著名經濟學家多恩布什（《宏觀經濟學》的作者），多恩布什的鼓勵使他找回了自信，他發現自己找到了打開成功之門的關鍵。他開始寫壹篇關於壟斷競爭貿易模型的論文。
當年7月，他把這篇論文提交到國民經濟研究局的暑期研討會上，參加這個會議的都是當時國際上最有影響的經濟學家。當他開始宣讀論文時，人們沒有加以註意，都在相互交談。漸漸地，大廳安靜了下來，人們停止交談，專心地傾聽克魯格曼的演講。克魯格曼壹夜成名了！克魯格曼回憶道：“那是我生命中最美好的90分鐘。”