交流电即交变电流，大小和方向都随时间做周期性变化的电流。直流电则相反。电网公司一般采用交流电方式送电，但有高压直流电用于远距离大功率输电、海底电缆输电、非同步的交流系统之间的接触等。
高压直流输电方式与高压交流输电方式相比，具有明显的意义性。历史上一般由于技术的原因，才使得交流输电替代下面先就交流电和直流电的主要优点缺点进行比较，从而说明它们各自在应用中的价值。
交流电的优点主要表现在发电和发电方面：利用建立在电磁感应原理基础上的交流电能可以很经济方便地把机械能（水流能、风能……）、化学能（石油、天然气……）等其他形式的能转化为电能；交流电源和交流变与电力的直流电源和直流换流站相比，造价较大；交流电相比可以方便地通过变压器升压和降压，这给一组电能带来极大的方便．这是交流电与直流电所具有的独特性优势．
交流发电机建设简单，采用变压器改变电压等级相对容易，使用广泛。电网使用并不广泛。