魯國壹家姓施的有兩個兒子，壹個兒子喜好學問（禮教），壹個兒子喜好兵法。喜好學問的用他的學術求
職於齊國的國王，齊王錄用了他讓他當兒子們的老師；喜好兵法的去了楚國，憑他的兵法戰術求職於楚國國王，楚王欣賞他讓他當了軍中的執法官。他們的俸祿使得他們的家庭富裕，他們的爵位使得他們的親人都很榮耀。
姓施的鄰居有壹家姓孟的，同樣也有兩個兒子，他們所從事的職業也相同，但是卻因貧窮而困窘，因此就前往請教求職的辦法。（姓施的）兩個兒子將（自己求職的）實際情況告訴了孟家。
孟家的壹個兒子去了秦國，用自己的所學求職於秦王，秦王說：“當今各諸侯國都是兵力相爭，應該重視的就是練兵和糧草的問題嗎。妳想用什麽仁義道德來治理我的國家，那是（讓我）滅亡的辦法。”於是將他閹割後才放走。
另壹個兒子前往衛國，用自己所學的兵法求職於衛國國王，衛國國王說：“我是弱小的國家，在那些大國的威懾操控之下求存。大國我服從聽命於它，小國我安撫（友好相待）他們，這才是求得安穩的辦法。如果憑借武力權術，滅亡馬上就要臨頭了。妳這樣完好地走了，投奔到大國的話，將會給我造成的禍患不小啊。”於是把他的膝蓋骨切去後遣還魯國。
（他們）回家之後，孟家父子捶胸（頓足）地責怪施家。施家的人說了：“凡事順時者昌，失去時機的就失敗。妳們的職業和我們相同，但是使用的方法和我們不同，（是妳們）沒有掌握住時機啊，不是職業的錯誤。況且天下的道理不會永遠是這樣就對，也不會永遠那樣就錯的。昨天所需要的，今天可能就不需要了；現在不需要的，今後可能就有用了。這有用和沒用，不能確定誰對誰錯的。把握時機跟上形勢，應對時勢沒有固定不變的方法，這屬於機巧。機巧如果不夠，就算是妳的學問像孔丘壹樣淵博，本事跟呂尚（姜子牙）壹樣大，哪裏就能無往而不勝呢？”孟家父子豁然明白不再生氣了，說道：“我知道了，您不要再說了。”