適宜的原、輔材料決定了宣紙選擇安徽宣城涇縣的必然性。宣紙就在造紙歷史的演變中最終取材於涇縣及周邊的沙田稻草與青檀（榆科，落葉喬木）加上輔料楊桃藤（彌猴桃藤）汁。“宣紙”壹詞最早出現在唐代著名學者張彥遠在公元815—875年（乾符年間）所著的《歷代名畫記》壹書的《論畫體工用榻寫》壹章節中的“好事者宜置宣紙百幅，用法蠟之，以備摹寫……”，這是最直接對宣紙定名的文章。事實上，在張彥遠之前就已有將宣紙作為貢品了，只是沒有明確定名而已。
涇縣宣紙誕生之後，其生產由於時代和社會背景的不同，歷經由少到多、由盛到衰、盛衰交替的過程。
古代的宣紙制作技藝是現代所無法超越的，古代的宣紙質地上乘，做工精致，可保千年不變質。宋代，文化傳播媒介的發展，宣紙需求大增，宣州各地所產宣紙供不應求。宋末元初，曹姓人遷徙至涇縣西鄉小嶺壹帶以制造宣紙為生。此史實見於清乾隆年間重修的《小嶺曹氏族譜》序言“宋末爭攘之際，烽煙四起，避亂忙忙。曹氏鐘公八世孫曹大三，由虬川遷涇，來到小嶺，分徙十三宅，見此系山陬（zōu山腳），田地稀少，無可耕種，因貽蔡倫術為業，以為生計”。自此，涇縣小嶺曹氏壹族，逐漸發展成宣紙工業中的佼佼者，並且曾壹度壟斷了宣紙的生產經營。
元代建立後，南北統壹，經濟文化有所發展，尤其是以倪元林、王蒙、吳鎮、黃子文等山水畫派沖破傳統宮廷畫法的桎梏，提倡山水寫意和潑墨豪放的技法，宣紙為此畫法提供了廣闊發揮和想象的空間，因此宣紙作為畫家們發揮的基本工具而被重視起來，大大地刺激了宣紙業的發展，加上宣紙制造工藝的日趨成熟，使宣紙生產有了長足的進步。
明代，涇縣宣紙步入重要的發展階段。工藝日趨成熟，品種花色日愈增多，尤以1426年—1435年（宣德年間）制造的宣紙最佳。清代涇縣宣紙生產發展迅速，縣東漕溪有汪六吉等大戶，生產頗具規模；縣西小嶺曹氏世家，生產日益繁榮。但好景不長，鹹豐年間，清軍與太平軍在涇縣壹帶輾轉征戰10余年，紙槽大部分被毀壞，原料基地荒蕪，同治後宣紙業復蘇。大約在18世紀後期，涇縣宣紙在國際展覽中獲獎並傳入歐美各國（1886年宣紙獲巴拿馬萬國博覽會金獎獎章），深引人們註目，曾壹度成為聯系各民族友誼的文化紐帶。當時涇縣宣紙的最鼎盛期年產量近千噸。
新中國建立後，政府積極扶持宣紙業的發展，在遍訪宣紙世家之後，選定了古紙棚涇縣城東烏溪建立了建國後的第壹家宣紙生產廠家，使宣紙業得到復蘇並得到空前的發展。廠家1966年被命名為“安徽省涇縣宣紙廠”註冊了“紅星牌”和“★”圖文商標，此後壹直是全國最大的宣紙廠，壹度壟斷了宣紙的生產經營，曾保持了30余年的獨家經營史，1992年8月改制後定名為“中國宣紙集團公司”（從屬名稱：安徽省涇縣宣紙廠）。