1995年7月，張朝陽突然有了回國創業的強烈念頭，美國隨處可見的“矽谷”式創業更是激起了他的熱情。他清楚地認識到互聯網經濟極為驚人的商業和社會價值，於是下定了創業的決心。當他看到Internet的機遇時，感覺到應該是創業的時候了。張朝陽聯系到了ISI公司，想做ChinaOnline(中國在線)，用Internet搜集和發布中國經濟信息，為在美國的中國人或者對中國感興趣的人服務。ISI總裁當時和張朝陽的想法相近，兩人壹拍即合，於是融資100萬美元，張1995年底以ISI公司駐中國首席代表身份，開始用Internet在中國收集和發布經濟信息，為華爾街服務。
在ISI的經歷，張朝陽覺得中國Internet的市場潛力巨大。1997年1月初，ITC網站正式開通，可是到了年底，第壹次融資得來的18.5萬美元所剩無幾，快到了連工資都開不出來的地步。迫不得已，張朝陽向他的投資人發出了緊急求救，三位投資者再次為張朝陽提供了10萬美元的“橋式”貸款。1998年2月，張朝陽正式推出了第壹家全中文的網上搜索引擎——搜狐(S0HU)。1998年3月，張朝陽獲得Intel等兩家公司210萬美元的投資，他的事業開始蒸蒸日上，1998年9月，搜狐上海分公司成立，1999年6月組建搜狐廣州分公司。2000年搜狐在NASDAQ成功上市，並購了中國最大的年輕人社區網站Chinaren，網絡社區的規模性發展給門戶加入了新的內涵，使之成為中國最大的門戶網站，奠定了業務迅速走上規模化的基礎。
張朝陽不適時機地進行了壹連串大手筆的動作，讓搜狐出現在更多的地方。他及時判斷出短信對互聯網的巨大利益，並且嘗試著把它作為壹個能與互聯網緊密結合的產業來運作。2001年耗資百萬成就“sohu手機時尚之旅”，張朝陽親自出現在首席形象代言人的位置上，這在風風雨雨的互聯網世界，確實收到了空前的效果，樹立了sohu人的信心。2003年春夏之交，sohu再次給網絡界帶來壹次驚喜：sohu登山隊攀登珠穆朗瑪。在互聯網正全面復蘇的時候，在Sars肆虐人類的時候，他想證明sohu的勇氣，並宣告sohu的理想。
2002年7月17日，搜狐率先打破中國互連網的僵局，實現贏利。在面臨新浪和網易的競爭、選擇搜狐的贏利方式時，張朝陽每天工作八九個小時，周末休息。有時候周末有各種活動，也是跟公司相關的。2003年，搜狐捷報頻傳，2月25日搜狐推出韓國遊戲《騎士》進軍網絡遊戲；在2003年上市公司中國科技人物財富排行榜上張朝陽僅次於丁磊屈居亞軍；在胡潤制造的2003年中國IT富豪五十強中張朝陽亦名列三甲……